La morsa (Odobenus rosmarus) es una especie de mamífero pinnípedo semiacuático de gran tamaño que habita en los mares árticos. Existen tres subespecies: la morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus), la del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens) y la del mar de Láptev (Odobenus rosmarus laptevi). La población mundial de morsas se calcula en unos 250.000 ejemplares.
La morsa pertenece al orden Carnivora y al suborden (o, según otros, superfamilia) Pinnipedia.
El nombre latino Odobenus viene del griego odous ("diente") y baino (colmillo), ya que se observó que las morsas utilizaban sus colmillos para impulsarse al salir del agua. Rosmarus procede de la palabra sueca que significa morsa. divergens ("divergente") hace referencia a los colmillos.
La palabra española "morsa" procede del lapón o del finés, y llegó al español a través del francés o del inglés. En esta última lengua, sin embargo, la palabra más antigua, "morse", cayó en desuso, y fue sustituida por la actual, "walrus", que procede del danés "hvalros", que significa "ballena-caballo" o "vaca de mar", y es común a otras lenguas germánicas. Los esquimales la llaman "aivik" en inuit y, en yupik, "aivuk".
Se conocen tres subespecies de morsa:
* Odobenus rosmarus rosmarus
* Odobenus rosmarus divergens
* Odobenus rosmarus laptevi
La morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) habita en una región que va desde el Ártico canadiense hasta el mar de Kara. Se cree que existen actualmente unos 22.500 ejemplares (6.000 en Rusia y Noruega, 12.000 en Canadá y 4.500 en Groenlandia).
La morsa del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens) se encuentra al norte del Océano Pacífico, desde el mar oriental de Siberia hasta el mar de Beaufort, así como en el mar de Láptev. Existen como mínimo 200.000 ejemplares de morsa del Pacífico, en las costas de Rusia y Estados Unidos.[3]
La morsa del Pacífico es algo mayor: el macho puede llegar a pesar hasta 1.800 kg y tiene los colmillos más largos y el cráneo más ancho. El ejemplar de mayor tamaño que se conoce llegó a pesar 2.265 kg y a medir 9,14 m de longitud. Se conserva en el Museo de Horniman de Londres.
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