LOS MAMIFEROS: LAS ORCAS

La orca (Orcinus orca) es una especie de cetáceo
odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae
(delfines oceánicos), que habita en todos los
océanos del planeta. Es la especie más grande de
delfínido y la única existente reconocida dentro
del género Orcinus.

Este cetáceo posee una complexión robusta e
hidrodinámica. La especie, como característica
distintiva, posee una aleta dorsal muy larga que
llega a medir hasta 1,8 m en los machos y presenta
una coloración blanca y negra que se distribuye de
manera particular, la cual es propia de cada
individuo y permite distinguirlo de los demás.
La orca tiene un dimorfismo sexual marcado; las
hembras son más pequeñas que los machos y tienen
la aleta dorsal más corta. Un macho adulto puede
alcanzar 5,5 t de peso y hasta 9 m de longitud,
mientras que una hembra suele rondar los 7,7 m
de largo y pesa menos de 4 t.

Los individuos de la especie forman estructuras
sociales complejas y se organizan en grupos
matrilineales (descendencia definida por la línea
materna); para facilitar la socialización utilizan
un método de comunicación sofisticado. Se han
identificado varios tipos de orca en los hemisferios
norte y sur, los cuales tienen diferencias genéticas,
morfológicas, comportamentales y alimentarias tan
notables, que incluso se han propuesto como especies
diferentes. La orca posee una combinación de fuerza,
velocidad e inteligencia que la convierte en un
depredador muy versátil; de hecho, por encontrarse
en la cima de la cadena alimenticia y no poseer
enemigos naturales se convierte en un superdepredador
de los océanos. Su dieta es muy variada y, dependiendo
del tipo de orca, se alimenta de peces, calamares y
mamíferos marinos.

Se distribuye por todos los océanos del mundo, desde las
aguas del Ártico y Antártico hasta los mares tropicales;
sin embargo, prefiere las aguas templadas y frías, y las
zonas cercanas a las costas. Es una especie migratoria,
llegando algunos grupos a desplazarse miles de
kilómetros, incluso entre ambos hemisferios. Para 2008,
según lo publicado en la Lista Roja de la UICN, la
población mundial superaba los 50 000 individuos. En el
mismo año, se catalogó como especie con datos insuficientes
(del inglés Data Deficient, DD); decisión justificada ante
la posibilidad de que existan dos o más especies, lo cual
obligaría a establecer el riesgo específico para cada una
de ellas. Al carecer de depredadores naturales todas las
amenazas son dependientes de la acción del hombre. Entre
estas cabe mencionar la contaminación secundaria a
plaguicidas, el ruido producido por elementos y dispositivos
acústicos, el deterioro de su hábitat, las capturas
accidentales durante operaciones de pesca y la caza.

Desde la antigüedad, en la cultura occidental se le
consideró un animal feroz y peligroso. Esa imagen empezó
a cambiar desde la década de 1960, al observarse que los
primeros animales en cautiverio se comportaban dócilmente
y no intentaban agredir a los humanos. Se han registrado
muy pocos ataques a humanos por parte de individuos en
libertad, sin ninguna fatalidad; sin embargo, los
ejemplares en cautiverio, probablemente debido al estrés
que les causa la situación, se han cobrado algunas víctimas.