Los mamiferos: El Gato

                   Los mamiferos: El Gato

El gato o gato doméstico (Felis silvestris catus)
es un pequeño mamífero carnívoro de la familia
Felidae. El gato está en convivencia cercana al
hombre desde hace unos 9.500 años, periodo
superior al estimado anteriormente, que oscilaba
entre 3.500 y 8.000 años.
Los nombres actuales más generalizados derivan
del latín vulgar catus, palabra que aludía
especialmente a los gatos salvajes en
contraposición a los gatos domésticos que, en
latín, eran llamados felis.

Hay docenas de razas, algunas sin pelo o incluso
sin cola, como resultado de mutaciones genéticas,
y existen en una amplia variedad de colores. Son
depredadores por naturaleza, siendo sus posibles
presas más de cien especies diferentes de animales
para alimentarse. También son animales que pueden
asimilar algunos conceptos, y ciertos ejemplares
pueden ser entrenados para manipular mecanismos
simples.

Se comunican con gemidos, gruñidos y alrededor
de un centenar de diferentes vocalizaciones,
además del lenguaje corporal. Se cree que el
gato salvaje africano (Felis silvestris lybica)
es su ancestro más inmediato. Sin embargo, al
tratarse de una subespecie puede intercambiar y
de hecho lo hacematerial genético con otras
subespecies de Felis silvestris. Se ha detectado
hibridación con el gato montés europeo. Esta
hibridación masiva se considera la principal
amenaza para la conservación de las variantes
salvajes. Está incluido en la lista 100 de las
especies exóticas invasoras más dañinas del mundo
de la Unión Internacional para la Conservación de
la Naturaleza.

También, de forma excepcional, se han obtenido
híbridos fértiles con gatos salvajes fuera de la
especie F. silvestris; en la década de los 60 la
criadora Jean Mill comenzó un programa de cría
cruzando gatos domésticos con un ejemplar hembra
de Prionailurus bengalensis, obteniendo tras
diversos cruces la actual raza de gato bengalí.

Como animal de compañía, es una de las mascotas
más populares en todo el mundo. Debido a que su
domesticación es relativamente reciente, pueden
vivir en ambientes silvestres formando pequeñas
colonias. La asociación del gato con los humanos
lo condujo a figurar prominentemente en la
mitología y en leyendas de diferentes culturas,
incluyendo a las civilizaciones egipcia, japonesa,
china y escandinava.

Es un animal instintivamente cazador. Los gatos
en libertad viven de forma semisalvaje y cazan
ratones y ratas, entre otras especies, que de otra
forma comerían importantes cantidades de grano. Los
domésticos capturan insectos, ratones y pequeños
pájaros instintivamente, aunque generalmente no los
consumen.

Son preferidos por sus hábitos de limpieza, por su
bajo nivel de atención y cuidados requeridos para
su manutención.Según un estudio publicado en la
edición de la revista Nature correspondiente a la
cuarta semana del mes de junio de 2007, los ancestros
de los actuales gatos domésticos comenzaron a separarse
de las líneas salvajes hace entre 130.000 a 100.000
años; otro publicado en la revista Science confirmaba
este dato, indicando que los gatos domésticos actuales
descienden de un grupo de cinco gatos salvajes
africanos que se asociaron al hombre en Oriente Medio
hace 131.000 años.7

Los ancestros directos de los gatos domésticos habrían
abandonando gradualmente la vida silvestre para
convivir con la especie humana atraídos por los roedores
que parasitaban a las comunidades humanas. Actualmente
los gatos domésticos se encuentran agrupados en diversos
clades (o grupos genéticos), encontrándose en el
rastreo del ADN mitocondrial cinco hembras ancestrales
para todas las subespecies gatunas; los mismos rastreos
genéticos señalan una procedencia directa de los gatos
domésticos actuales con los gatos salvajes del Medio
Oriente, no encontrándose la misma proximidad ni con
los gatos salvajes africanos (Felis silvestris lybica),
ni con los gatos salvajes europeos (Felis silvestris
silvestris).

Las evidencias arqueológicas indicarían que uno de los
primeros lugares de domesticación de los gatos fue la
isla de Chipre hace unos 9.500 años y que poco tiempo
después estos felinos eran comunes entre las culturas
de la Creciente Fértil. Luego, hace quizás unos 3.500
años, y probablemente a través de comerciantes fenicios,
el gato fue introducido en Europa continental desde el
Antiguo Egipto.