Los Mamiferos: El Hipopótamo

Los Mamiferos: El Hipopótamo

Los hipopotámidos (Hippopotamidae) son una
familia de mamíferos artiodáctilos que sólo
cuenta con dos especies actuales, el hipopótamo
común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo
pigmeo (Choeropsis liberiensis).

En idioma español la palabra hipopótamo deriva
del latín hippopotămus, que a su vez proviene
del griego hippopótamos (ἱπποπόταμος), compuesto
por híppos (ίππος), caballo, y potamós (ποταμος),
río, «caballo de río». Si los griegos de la época
clásica designaban a este animal como «caballo de
río», los árabes lo llamaban «búfalo de agua», y
los antiguos egipcios «cerdo de río».

Los hipopotámidos son unos mamíferos grandes,
de piernas cortas, rechonchas, y cuerpos en forma
de barril. Tienen una cabeza grande, con una boca
amplia y fosas nasales situadas en lo alto del
hocico. Al igual que los cerdos, tienen cuatro dedos
en el pie, pero a diferencia de estos, utilizan
todos los dedos para andar. Los hipopotámidos son
ungulados, pero, a diferencia de la mayor parte de
estos animales, no tienen pezuñas y cuentan en su
lugar con unas almohadillas de resistente tejido
conjuntivo. Su estómago tiene tres cámaras, pero
no son verdaderos rumiantes.

Las especies actuales son de piel lisa y carecen
tanto de glándulas sebáceas como de glándulas
sudoríparas. La epidermis es relativamente delgada,
por lo que se deshidratan rápidamente en ambientes
secos. Las dos especies que existen difieren, en
particular, por la forma de las orejas, las cejas
son mucho más pronunciadas en el hipopótamo común.

El hipopótamo común es mucho mayor, puesto que mide
1,50 metros hasta la cruz y 3,50 metros de longitud
para un peso de 1,4 a 3,2 toneladas, mientras que el
hipopótamo pigmeo sólo mide 1 metro hasta la cruz y
de 1,50 a 1,75 metros de longitud y un peso de 170 a
275 kilogramos. La morfología de las patas también es
diferente, los dedos son más largos para la especie
pigmea, que está más adaptada para la marcha.

Tanto los incisivos como los caninos tipo colmillos
son de gran tamaño, aunque los caninos (colmillos)
sean con mucho los más grandes, y ambos les crecen
durante toda su vida. Los dientes postcaninos son
grandes y complejos, adecuados para masticar la
materia vegetal que conforma su dieta.

Los hipopotámidos descienden de los antracotéridos,
 una familia de artiodáctilos semiacuáticos que
aparecieron en el Eoceno tardío, y se considera
generalmente que se asemejaban a hipopótamos
pequeños o de cabeza estrecha. Más específicamente,
los hipopótamos se separaron de los antracotéridos
en algún momento durante el Mioceno. Después de
adquirir la apariencia de los hipopotámidos
verdaderos, los antracotéridos entraron en una
fase de decadencia causada por una combinación de
cambio climático y competencia con sus descendientes,
hasta que el último género, Merycopotamus, murió
en el Plioceno Temprano de la India.

Existieron muchas especies de hipopotámidos, pero en
la actualidad sólo sobreviven dos: el hipopótamo
común (Hippopotamus amphibius) y el hipopótamo pigmeo
(Choeropsis liberiensis). Son los últimos
supervivientes de dos linajes evolutivos principales,
los hipopótamos verdaderos y los hipopótamos pigmeos,
respectivamente; estos linajes posiblemente podrían
ser considerados subfamilias, pero las relaciones
entre ellos (aparte de ser parientes bastante
distantes) no han sido resueltas.

No se conoce lo suficiente del enigmático Kenyapotamus
del Mioceno como para asignársele un lugar en la
filogenia del hipopótamo con cierto grado de certeza.
Además, el género Hexaprotodon, ahora está restringido
en cierto modo a un grupo extinto de animales que
vivían en torno al norte y noreste del océano Índico,
que incluía a la mayoría de los hipopótamos antiguos,
resultó ser parafilético.

El actual hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis),
que vive en las selvas húmedas del África Occidental,
es una especie más arcaica que el género Hippopotamus.

Restos de hipopótamos abundan en los depósitos de África,
Oriente Próximo y Europa (incluida toda Gran Bretaña
al sur de York). Éste último continente sólo era
habitado de forma intermitente durante los periodos
cálidos, emigrando los hipopótamos hacia el sur cuando
arreciaban los fríos glaciares. Sobrevivieron en la
Península Ibérica hasta hace unos 30 000 años, y en
islas mediterráneas como Malta o Chipre hubo especies
enanas hasta el Neolítico. En Madagascar y otras islas
al este de África también se desarrollaron especies
de pequeño tamaño, que desaparecieron a la llegada del
hombre. Todavía en la Edad Antigua estaban presentes
en el Bajo Egipto y Palestina, pero hoy han desaparecido
de esos lugares y tienen una distribución muy irregular
a lo largo y ancho del África subsahariana, tanto en la
sabana como en la selva, aunque el ser humano ha ido
acabando con ellos poco a poco.