Los Mamiferos: La Ballena Azul

Los Mamiferos: La Ballena Azul

El rorcual azul (nombre científico Balaenoptera
musculus), más conocido como ballena azul (aunque
realmente es un rorcual, pues la denominación
«ballena» sólo se aplica a la familia Balaenidae),
es una especie de cetáceo misticeto de la familia
Balaenopteridae. Mide entre 24 y 27 m de longitud
 y pesa entre 100 y 120 t, aunque hay registros de
ejemplares de más de 30 m de longitud y más de 170
t de peso, lo que la convierten en el mayor animal
existente en la actualidad y también en el mayor que
haya existido nunca en la Tierra.

Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero
marino es de color gris azulado a lo largo del
dorso y algo más claro en la zona ventral. Existen
al menos tres subespecies distintas: B. m. musculus,
del Atlántico Norte y Pacífico Norte; B. m.
intermedia, del océano Antártico y la B. m. brevicauda
(también conocida como ballena azul pigmea), que se
encuentra en el Índico y en el Pacífico Sur. Existen
dudas sobre la atribución como una cuarta subespecie
de la B. m. indica, que también se encuentra en el
océano Índico.

Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste
principalmente en pequeños crustáceos conocidos
como krill.

Las ballenas azules eran abundantes en casi todos
los océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante
más de 40 años fueron cazadas hasta casi su extinción,
lo que obligó a su protección por la comunidad
internacional en 1966. Un informe de 2002 estimó su
número entre 5.000 y 12.000 ballenas azules en todo
el mundo, localizadas en al menos cinco grupos, aunque
una investigación más reciente sobre la subespecie
pigmea sugieren que estos datos pueden ser una
subestimación. Antes del comienzo de la caza comercial
de ballenas, la población más numerosa era la de la
Antártida, con alrededor de 239.000 ejemplares (entre
202.000 y 311.000).Actualmente sólo quedan
concentraciones mucho menores (de alrededor de 2.000
individuos) en el Pacífico nororiental, Antártico e
Índico. Hay dos grupos más en el Atlántico Norte y por
lo menos dos en el Hemisferio Sur.

La ballena azul tiene un cuerpo largo y esbelto que
parece delgado en comparación con la constitución más
rechoncha de otras ballenas. La cabeza es grande
(abarca aproximadamente un cuarto de su cuerpo),
plana y en forma de «U», con una cresta que va desde
los espiráculos hasta el extremo anterior del rostro.

La parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y
400 barbas a cada uno de sus lados, cada barba con una
longitud de alrededor de un metro, y que cuelgan de la
mandíbula superior, son particularmente anchas (50 cm)
en proporción a su longitud. Tiene entre 55 y 88 surcos
(llamados pliegues ventrales) a lo largo de la garganta
y paralelos al cuerpo. Estos pliegues ayudan a la
evacuación del agua de la boca después de sus
«embestidas» para alimentarse. La aleta dorsal (sólo
visible brevemente durante la secuencia de sumersión)
está situada al inicio del último cuarto del cuerpo y
es pequeña y de forma variable (triangular, redondeada,
ligeramente falcada o apenas una pequeña protuberancia).

Cuando sale a la superficie para respirar, saca su
espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor medida
que otras grandes ballenas como el rorcual común o el
rorcual boreal. Esta característica puede ser utilizada
por los observadores para diferenciarla de estas
especies en alta mar. Antes de iniciar una maniobra para
sumergirse a gran profundidad, suelen sacar su aleta
caudal fuera del agua.Cuando respira en la superficie,
la ballena emite un denso y espectacular chorro de agua
que puede alcanzar una altura de entre 6 y 12 m,
(generalmente en torno a los 9 m) que puede ser visto
desde una gran distancia en un día de mar tranquilo. Su
capacidad pulmonar es de 5.000 litros. Las ballenas
azules tienen un espiráculo doble, protegido anterior y
lateralmente por una prominencia mayor que en los demás
rorcuales.
Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una
longitud de tres o cuatro metros, con la parte superior
de color gris con un fino borde de color blanco y el
lado inferior de color blanco. La cabeza y la aleta
caudal son por lo general uniformemente grises. La parte
superior de la ballena, y a veces las aletas, son
habitualmente moteadas en un grado que varía
considerablemente de un individuo a otro y así unas
pueden tener un color uniforme gris pizarra por todo
el cuerpo, pero otras muestran una variación
considerable de azul oscuro, gris y negro, todas con
pequeñas manchas a lo largo de todo el cuerpo.

Su vientre muchas veces tiene un color grisáceo o
amarillento, debido al roce de las ballenas con
microorganismos llamados diatomeas en las frías aguas
del Antártico, el Pacífico Norte y el Atlántico Norte.

Las ballenas azules pueden alcanzar velocidades
cercanas a los 50 km/h (27 nudos) cuando se sienten
amenazadas, aunque su velocidad habitual de
desplazamiento es de 22 km/h (12 nudos).  Mientras
se alimentan, su velocidad oscila entre 2 y 6,5 km/h
Las ballenas azules comúnmente viven solas o en
pareja, aunque se pueden observar grupos de hasta 7
individuos; donde hay grandes concentraciones de
alimento se han registrado hasta 60 ejemplares reunidos
en una misma zona. Sin embargo no forma los grandes
grupos que se observan en otras especies de ballenas.

Determinando el género por el análisis de su ADN, un
estudio constató que las parejas de ballenas azules
adultas están formadas por lo general por un macho y
una hembra y a menudo han sido vistas juntas durante
un largo período, aunque también se ha constatado que
algunos machos se han emparejado con hembras diferentes
en distintos momentos.