Los Mamiferos: Las Ratas

Los Mamiferos: Las Ratas

Rattus es un género de roedores miomorfos de
la familia Muridae, conocidos comúnmente como
ratas. Son roedores de mediano tamaño que no
sobrepasan los 300 g de peso y los 30 cm, más
una cola de similar longitud. Las patas
anteriores son cortas y con cuatro dedos
(el pulgar, rudimentario) y las posteriores, más
largas, con cinco.

El género alberga entre 56 y 65 especies. Dos
de ellas, la rata parda (Rattus norvegicus) y
la rata negra (Rattus rattus) son las especies
de mayor distribución mundial de ecología
marcadamente periurbana, son casi cosmopolitas,
faltando sólo en los polos; se han extendido por
toda la Tierra junto con el ser humano,
aprovechando los desplazamientos por barco para
colonizar nuevos territorios. Existen evidencias
fósiles de R. rattus desde el Pleistoceno.

No obstante la mayoría de las especies del género
tienen distribuciones geográficas restringidas.
Numerosas especies del género Rattus, originarias
de Asia, se hallan hoy dispersas por casi todo el
planeta, principalmente en las zonas habitadas por
el hombre. Esto no es imputable a la negligencia por
parte de éste, sino a la extraodinaria vitalidad y
capacidad de adaptación de tales múridos que a
veces son vehículo de graves enfermedades.

Probablemente son originarias de Asia, en concreto
India y Persia. Tal vez Heliano conocía ya a la
rata parda, a la que daba el nombre de "ratón
caspio". El primero que describió a este roedor
como animal establecido en Europa fue Pallas, quien
explicó cómo, tras un violento terremoto, las
ratas emigraron a Europa desde orillas del Mar
Caspio. Alberto Magno fue el primer naturalista en
citarla entre los animales de Alemania. Gesner la
consideraba como "un animalejo al que habría que
conocer, ya que es muy amable". El obispo de Autun
en cambio, le declaró la guerra, porque ya en su
tiempo la rata se revelaba como un peligro
Las ratas son roedores de cuerpo alargado, hocico
puntiagudo y orejas largas que alcanzan el borde
del ojo al estirarse hacia delante.  La cola es
alargada, delgada y casi desnuda, con algunas
pequeñas escamas y pelos cortos; los ojos y las
orejas son grandes y el pelaje espeso y de color
variable, dependiendo de la especie. El vientre
es siempre más claro; la línea de separación no
está muy bien definida, pero es visible.

Las hembras poseen cinco pares de mamas, dos
pectorales y tres inguinales. Las hembras son
ligeramente más pequeñas que los machos. Su
dentición consta de 32 piezas, presentando tanto
en la mandíbula superior como en la inferior,
2 incisivos, de crecimiento continuo, y 6 molares;
carecen de colmillos y premolares. La cola es
una excelente herramienta que sirve para controlar
sus saltos, como barra de equilibrio cuando
caminan sobre tubos, cables o cuerdas y para
equilibrarse mientras nada.

El tamaño varía en las diferentes especies.
La mayoría de las especies de Rattus pesan entre
95 y 240 gramos y tienen una longitud de 17 a
21 cm, con una cola tan larga como el cuerpo.
Una de las especies más pequeñas es Rattus
osgoodi, endémica del sur de Vietnam, con un
cuerpo de 12 a 17 cm. En el lado opuesto se
halla la rata de cola blanca de Célebes (Rattus
xanthurus) que mide de 19 a 27 cm con una cola
de hasta 34 cm de longitud.

La mayoría de las especies del género tienen un
pelaje corto, denso y suave. En algunas especies,
el pelaje puede ser más grueso y largo, algo
lanoso o, por el contrario, áspero. En otras,
como la mencionada R. xanthurus, y la rata de
Sikkim (Rattus remotus), presentan pelos largos
y delgados similares a bigotes en la zona del
lomo y las caderas que se extienden de 4 a 6 cm
por encima del pelaje.

El patrón básico de coloración del género es el
dorso de color pardo amarillento, salpicado de
color marrón oscuro a negro y moteado de ocre y
el vientre de color gris plateado a gris oscuro,
a veces teñido de tonos ocre. La cola, las
orejas y las patas son de color marrón oscuro.
 
Del mismo modo que la textura del pelaje, el
color también es variable. Rattus remotus tiene
el lomo de color marrón y el vientre de color
blanco puro. Rattus nitidus, una rata de campo
del Himalaya, tiene el lomo marrón, el vientre
gris y las patas de color blanco. Otras especies
tienen pelaje oscuro, como Rattus lugens nativa
de las costas de Sumatra, que presenta un lomo
de color marrón oscuro a negro y un vientre
grisáceo.

A pesar de que la cola es de color gris a negro
en la mayoría de las especies, algunas muestran
un patrón de dos colores. Así en R. nitidus y
Rattus turkestanicus, la cola es marrón en la
parte de arriba y de un color más claro o blanco
en la parte de abajo. El patrón bicolor puede
ser de otro tipo, el tercio basal o la mitad de
la cola de color marrón y el resto uniformemente
blanco, como ocurre en la rata de cola blanca
de Célebes (Rattus hoogerwerfi).